『阿含經』在佛教的藏經里，應該是一部最為有價值的經典。學佛的目的，在于學佛的為人，而『阿含經』即為和佛陀有著直接關系的典籍。佛陀降世，度化眾生的一切事跡，均在『阿含經』里面，是一切經典的母胎、根干！
然而自大乘佛教興起后，這部應該被視為最珍貴的『阿含經』，即被貶為小乘的經典，導致裹足不前，不想去研究它的為多，其是顛倒本末，莫過于是！
佛教的教祖，釋迦牟尼佛在世時代，實沒有甚么所謂大小乘之別，有的就是佛陀成道后說法四十余年的漫長的歲月里，因世情之有所變化，乃至表現的形式之不同，致有用句的差異耳。所謂隨機應化，所謂隨他意的措施。當然是難以避免的一件事，但總不能說佛陀的說法有了相互矛盾之處。衡其量，不過是為了完成救度眾生之需而采的不同之言教而已！而大乘興起后，其所輯成的經典，處處可以窺見意義相左的文句。雖然也是佛說，但佛陀一生說法的歲月，雖曾近于半世紀，雖曾如馬不停蹄的往來于印度東北龐大的若干邦國，但是也因受時間的限制，所講出來的法語必定是有一定的限量。一般來說，藏經之大成，是自佛陀涅盤逝世之三個月后，一而再，再而三的陸續編輯而成。自然的在編輯藏經的過程中，受地理民情的限制，或者是時代政情的變遷，致有今日之大藏經之出現，是研究佛教的學者一致承認之事。
吾人可以推定佛陀在世與涅盤逝世后幾百年內，都是以佛陀在世所說的法話，或斷片的語句，或綜合佛陀的言行，而在印度各地乃至邦（如錫蘭等地），做為修持，弘化的指針。然而還是免不了歲月的推移，致因地方之不同，社會風習之有異，而有了多少的變化。有時寺院里的首席人物，為了使其徒容易了解佛經，而滲入自己的思想，久而久之，各地的此種各人的思想觀念和解釋，也被編入為佛典，是很自然之事。雖然如是，但在這幾百年內，所輯而成的經典，還是以佛陀為中心，也是佛陀成道后的一切教化言行，乃至所發生的一切事跡。這種典籍就是『阿含經』，是最為可靠的『佛說阿含經』！
佛陀在世或稍后，僧團寺院之發展，有如一日千里，印度各地都有佛教的寺院僧眾，大家都有密切的關系。僧眾互相往來參詣，因很緊密，因而有一定的規律，大家的行動、言論、思想都很一致，都以佛陀為中心，以佛陀的法語，或由法語而形成的經典，而行諸佛事。然而曾經何時，由于各地有各地之信徒，信徒當中，包括一般民眾和地方有力之士，自然的形成以寺院為中心的一股很大的力量。如果是佛陀在世或稍后，還會團結而在同一佛教的旗幟下活躍。可是日子一久，佛陀又圓寂（逝世），自然的會各走各人之路，也就是大家會將所記憶的佛陀的法話，或由法話而形成的經典，各加注釋闡揚。憑龐大的信眾為后盾。終于豎起門派來。也許地廣人疏，交通通信并未發達的往昔，導致此種情形，是很自然之事，就這樣的形成為部派佛教！
部派佛教之成立，本來是件很好很自然的現象，只因年久月深，各寺的首腦人物又因急需教養其弟子，而將佛陀在世闡揚教化的一切言行思想，逐步加以講解整理，加以繁復的闡釋發揚，而形成為一種學術性的佛教。加之寺院的經濟已因大護法的支持，已有好多地方的僧眾不乏衣食，均能守在一個固定的寺院，不一定一再的行持乞食的生活，而專心于學術性的研究，因之而造成佛學與民間隙離的現象。僧團以此而自豪，信徒也認為那是出家人的工作，而不以為怪。這樣一來，即佛陀在世弘揚真理時，不管是出家或在家，不論是善男或信女，都傾全身的在恭聆佛陀的教訓的那種熱烈的場面，已不復存在。慢慢的就和大眾疏遠，未能達到普渡眾生的目的，只有出家的僧眾，以及少數的佛教研究人員，始能了解佛教的哲理！
當于此時，佛教的賢達們，不甘佛教被世人遺棄，就在原始經典──『阿含經』里，找出一條光明的大道，那就是所謂的大乘佛教！這些革新的佛徒們，是有深思熟慮，有意把佛教復回到民間大眾的信仰，故以『阿含經』為根底。將佛陀在世救世救人的輝煌的成績，再予一次重現于世間！他們是以『阿含經』活現在世間的一切事跡，配合當時的社會民情，而豎起大乘的旗幟！不過他們也不是自作聰明的憑空架屋，并不是另起爐灶，并不是將從來的部派佛教擱在一邊而不顧，而另建寺院。而另起規則，是在部派佛教中比較革新的派系里，唱出大乘的口號耳！
欲喚醒那些孳孳于宇宙人生之真理之探討者，叫他們不要再在那些學術上弄文弄章，要跨出一步去救度那些正在茫茫苦海中打滾的眾生，才是釋尊在世為救世救人而開的佛教！救世救人，利他的宏愿，即不只為了他人，也是為了自己，因為救度眾生的工作，正是加強自己的功行，故利他即是利己，舍棄利他大愿，即談不到甚么涅盤（寂滅、成道）。他們的主張，終于得到回響，許多革新的佛門龍象，都從事此工作，不久即形成一股不可磨滅的力量！也許他們所主張的大乘悲愿，即不管是在家或出家，四眾弟子均可參加凈化濁世的行列。查看大乘經典，即可證明里面所輯的大要。如以七寶布施，起寺蓋塔，妻子施與等，盡是在家學佛之士才能做到之事。因為出家人那來的金錢？那來的珍寶？那來的妻子？故其主旨正符在家學佛之人的心愿，適乎在家學佛人能作得到之事！當然為出家佛徒而唱的條例也不小，如持戒、忍辱、精進、禪定、智慧等，皆是學佛人應該修持的事。不過這些功課，即不限于出家僧眾。就是在家學佛之人，也可以修學，是出家在家都同樣可以修持之事。例如出家有出家之戒，在家有在家之戒。至于忍辱、精進、禪定、智慧箏，也是一樣，一旦學佛，即不論是出家或在家，都應忍辱到底，都應精進于佛道，都應學禪定，都應求智慧。莫怪大乘唱起后，即佛教的全體，煥然一新，不管是出家或在家，都向度人度已，凈佛國土之路跨進一大步！
革新的佛徒們，終以自己為大乘的佛徒，將從來的僧團生活為之小乘，故小乘之名，實為大乘學者贈與的新名稱，并不是佛教有甚么大小乘之別。大乘的學者們，因具有敏睿的腦袋與手腕，因之而將『阿含經』里面之故事人物抽出來，依之而輯成很多的經典。內容大都趨向社會大眾，是大眾很想求得之世間的佛教，也就是最受在家信徒所歡迎之典籍。尤其是描述佛陀在世救世救人之事跡，充滿看人情味濃厚之處，使人不得不放棄從來之繁瑣的文學典籍，而從事于自利利他之大乘行愿！
『阿含經』如上述，是佛陀一代教化之綜合性的原始經典，宇宙人生的真理盡在里面，是佛教的根干，也是貫徹三世十方一切之真諦。可惜傳持者，不知時代之演變，不會逢迎時勢之潮流，不知怎樣把它發揚廣大，唯在文學上弄文弄章，致被革新的佛徒貶為小乘的佛教，真是含冤莫白，直叫人為它婉惜！這種將『阿含經』貶為小乘的經典，使其長久以來都在陰暗之處度過其歲月，實在是佛門一大憾事！也許如被枉曲的人一樣，一旦被有意無意之批評之三言兩語，使其裂痕永縫不全！『阿含經』的命運確實如此，實為革新的佛徒應運所需而設的一言半語，致連今天好像被人拋棄似的命運！
『阿含經』實描述釋尊在世教化的一切，不唯適合當時世人所需求的人生真諦，也很近乎現代的世相。里面之佛陀，即為人間的佛陀，雖然也免不了含些神秘，然而確實是生存在世間，由世間而成道的佛陀的一切言行事跡，自然的對于吾人來說，是非常可親可敬之人間佛陀。人間的苦惱悲痛，唯有人間佛陀始能道出一切，而度其一切，故『阿含經』并不是甚么小乘的佛經，是救苦救難的佛教典籍！