地獄是梵文Naraka的意譯，就是指陰間的大獄。地獄為佛門所謂「十界」中最惡者。十界依次為：佛、菩薩、緣覺、聲聞、天、人、阿修羅、畜生、餓鬼、地獄。前四者稱為「四圣」，后六者稱「六凡」、「六道」。四圣是已脫離生死輪回之苦、超凡入圣的「圣者」，諸佛、眾菩薩，以及緣覺﹝辟支佛﹞、聲聞﹝阿羅漢﹞們在各種凈土樂園中逍遙自在，永遠享樂。而六道則在「穢土」中輪回往復，沒完沒了。六道中的后三道即畜生、餓鬼、地獄，又稱「三惡道」或「三惡趣」，地獄則為惡道之最。
佛教所言的地獄并非一座、幾座，其數量之多，名目之繁，刑罰之酷，都遠遠超過人間的牢獄。大致有以下幾類：
一、根本地獄。包括八大地獄﹝又叫八熱地獄﹞和八寒地獄。八大地獄據稱在南瞻部洲下面， 《俱舍論》說在地下六十萬里處，深廣各六十萬里，。又分別為：
1.等活地獄 罪人在此互相殘殺，涼風吹來死而復活，繼續活受罪。
2.黑繩地獄 以黑鐵繩絞勒罪人。
3.眾合地獄 以眾獸、眾刑具一同施于罪人。
4.號叫地獄 罪人在此痛楚無比，凄切悲號。
5.大叫地獄 比前獄受苦楚更甚，大聲號叫。
6.炎熱地獄 以銅鑊、炭坑煮烤罪人。
7.大熱地獄 罪人所受煮烤比前獄更甚。
8.阿鼻地獄 是梵文音譯，即「無間地獄」。凡造「十不善業」的重罪者墮入此獄，罪
人在此備受諸刑，一刻不停，無有間隙，故稱「無間地獄」。十不善業抱括、殺生、偷盜、妄語、兩舌、惡口、綺語、貪欲、瞋恚、邪見。
以上八大地獄是一層層豎著排列的。而在此八處熱地獄之外的八寒地獄，則是橫著排列的。八寒地獄又叫八寒冰地獄，名目如下：
1.頞哳咤：入者身寒生皰。
2.尼剌部陀：入者身寒皰破。
3.啊咤叱：入此地獄者唇齒凍僵，發出顫聲。
4.臛臛婆：入此獄者凍得口發寒顫聲。
5.虎虎婆：入此獄者凍得不能作聲，只能以喉嚨作響。
6.嗢缽羅：入此獄者，身體凍裂如青蓮花。
7.缽特摩：入此獄者，身體大折裂，如紅蓮花。
8.摩訶缽特摩：入此獄者，骨折如白蓮花。
另外，在八大地獄周圍尚有八炎火地獄：
1.炭﹝火炭﹞坑地獄。
2.沸屎地獄。
3.燒林地獄。
4.劍樹地獄。
5.刀道地獄。
6.刺棘地獄。
7.咸河地獄。
8.銅﹝熱銅﹞柱地獄。
二、近邊地獄。即游增地獄。佛教稱八大地獄的每一獄又分別有十六小地獄，每一獄城之四面門外，各有「爐煨增」、「尸糞增」、「鋒刃增」、「烈河增」四處小地獄。「游增」指的是有罪業之眾生，至此獄會倍增苦惱。
三、孤獨地獄。又叫孤地獄。名「孤」者，是指沒有定處，個別存在，據稱有八萬四千多個。分布在山間曠野，樹下水上，處所不定。
四、十八層地獄。又叫十八地獄、十八重地獄。這是世俗最熟悉的地獄名稱。其名稱如下：
1.泥犁地獄。
2.刀山地獄。
3.沸沙地獄。
4.沸屎地獄。
5.黑身地獄。
6.火車地獄。
7.鑊湯地獄。
8.鐵床地獄。
9.瞌山地獄。
10.寒冰地獄。
11.剝皮地獄。
12.畜生地獄。
13.刀兵地獄。
14.鐵磨地獄。
15.冰地獄。
16.鐵冊地獄。
17.蛆蟲地獄。
18.烊銅地獄。
十八層地獄不但刑罰殘酷惡毒，而且刑期幾近無限。《地獄經》稱，第一層地獄以人間三千七百五十年為一日，三十日為一月，十二月為一年，罪人在此的刑期是一萬年，換成人間年歲，則等于一百三十五億年。從第二層地獄開始，都要比前一獄痛苦二十倍，時間亦要增加兩倍。累積到十八層地獄則受罪的時間超過二十三億億億年。
"地獄"說明書
牛頭、馬面
牛頭、馬面是陰曹地府中的鬼卒。牛頭又叫阿傍、阿防。生了牛的頭人的手，腳卻又是牛蹄。力氣十分巨大，手持鋼鐵釵為武器。
據《鐵城泥犁經》說，牛頭是「于世間為人時，不孝父母」，死后變為鬼卒，牛人身。有的佛經將牛頭又作「防邏人」，是取巡邏誘捕逃跑罪犯之義。
馬面又叫馬頭羅剎，「羅剎」是指惡鬼，故馬面羅剎即馬頭鬼。形象為馬頭人身，與牛頭是搭檔，為閻王、判官作事。
黑白無常
無常，是閻王派去勾攝死人靈魂的「勾魂鬼」，有黑無常和白無常兩種。佛教有無常使者的說法：閻魔法王遣閻魔卒，一名奪魂鬼，二名奪精鬼，三名縛魄鬼，即縛三魂至門關樹下。這三鬼即無常使者。
無常是專門勾魂的，誰要見了它也就要壽終正寢了。其模樣十分可怕：穿了白色長袍，戴了白色高帽，長長的頭發，以及又長又濕又黏的舌頭從嘴里吐出來。手里拿著索命牌和鐵鎖煉來勾人魂魄。
夜叉
夜叉梵文Yaksa的音譯，意思是「能啖鬼」、「捷疾鬼」、「勇健」、「輕捷」等。音譯又作「閱叉」、「藥叉」、「夜乞叉」。在佛經中提到夜叉能飛天遁地，是類似羅剎的鬼怪。牠也是佛教護法神「天龍八部」之一，天龍八部為天眾、龍眾、夜叉、干達婆、阿修羅、迦樓羅、緊那羅、摩候羅迦。
在中國傳說里，牠卻又是可怕的妖怪，亦在地獄里任鬼卒，也是四海龍王的巡邏兵將。
羅剎
羅剎是梵文Raksasa的音譯，又譯作「羅剎婆」、「羅叉婆」等。意思是「暴惡」、「可畏」。原為印度神話中的惡魔。
羅剎可以變化成犬、禿鷹、兄妻子等等各種形象，更以馬肉、人肉等為食，經常殘害人命。男羅剎生得黑身、朱發、綠眼，模樣十分駭人。但是女羅剎卻是絕色的美女，不過和男羅剎一般會吃人。
煞神
煞，就是指鬼魂。顏氏家訓中提到說：「死有歸煞，子孫逃竄，莫肯在家，畫瓦書符，作諸厭勝。」后來「煞」專指兇神惡鬼。
可是煞的模樣和一般的鬼不同，最早傳說煞是五尺多高、蒼青色的巨鳥怪物，行蹤飄忽，還能隱形。演變之后，煞神成為像雞的怪鳥，而且分公母兩只。在中國大陸江南地方還有花煞，那是一種專門找新娘作替身的鬼怪。