廣泛地說，只要能執行 Java bytecode 者，就可以稱為 Java 平臺（Java platform）。大致上，實現 Java 平臺的方式有三種，分別是：
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Java
虛擬機器（
Java Virtual Machine
，
JVM
）
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Java
操作系統（
Java Operating System
）
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Java
芯片（
Java Chip
）
以下就此三種 Java 平臺提出解說，并比較之。
Java 虛擬機器
所謂的 Java 虛擬機器，指的是在操作系統上執行的一種程序，此程序可以解讀 Java bytecode，并在操作系統的幫助下執行 Java bytecode。這樣的執行架構，大致上可以分成四層，分別是：
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第一層（最上層）的
Java bytecode
-
第二層的
Java
虛擬機器
-
第三層的操作系統
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第四層（最底層）的芯片
芯片執行上面的操作系統，操作系統執行上面的 Java 虛擬機器，Java 虛擬機器執行上面的 Java bytecode。對于 Java bytecode 來說，它只接觸到 Java 虛擬機器，所以當然「誤以為」Java 虛擬機器就是它的平臺。
實例：Pentium III Chip + Windows 2000 OS + Sun HotSpot Client VM + Together/ Java Application。
Java 操作系統
如果把 Java 虛擬機器整合進既有的操作系統中（例如：Mac OS X），或是打造一個全新的操作系統專門執行 Java bytecode（例如：JOS），這類能直接執行 Java bytecode 的操作系統也可視為 Java 平臺。這樣的執行架構，大致上可以分成三層，分別是：
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第一層（最上層）的
Java bytecode
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第二層的
Java
操作系統
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第三層（最底層）的芯片
Java 芯片
如果把 Java 操作系統和既有的芯片整合起來成為一組新的芯片（例如：ARM 7、ARM 9），或者打造一個全新的 Java 專用芯片（例如：aJile aJ-100）那么此一種類的芯片也是 Java 平臺。這樣的執行架構，大致上可以分成兩層，分別是：
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第一層（最上層）的
Java bytecode
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第二層（最底層）的
Java
芯片
三種方式的比較
這三種都是 Java 平臺，各有優缺點，很難說那一種方式比較好，必須看你的需求而定。
透過虛擬機器來執行 Java 是最常見的架構方式，一方面是因為虛擬機器的 Java 平臺最容易被實作出來（相較于 Java 操作系統和 Java 芯片而言），二方面是因為只要有虛擬機器就可以讓在不更動實體平臺（操作系統和 CPU）的情況下多了執行 Java 程序的功能。目前，多數主流的實體平臺（包括 Windows、Linux、Mac、Solaris、PalmOS、EPOC...）都已經有 Java 虛擬機器了。
虛擬機器的架構因為分了太多層級，所以效率上當然會比較差，這是虛擬機器架構最為人所抨擊的地方。但是由于虛擬機器的技術一直在進步，所以執行效率一直都有持續的提升。目前已經相當逼近 Java 操作系統的架構方式，所以虛擬機器的方式應該會繼續成為 PC 上的 Java 平臺主流。
一般來說，透過 Java 操作系統來執行 Java bytecode，效率會比虛擬機器的方式好。所以 Java 虛擬機器被整合進操作系統中，來提升該操作系統的附加價值，這種作法有可能會成為一種趨勢（例如 MacOS X 就把 Java 和操作系統作了很好的整合）。但如果設計一套只能執行 Java 的全新操作系統，可能不容易成功，因為全新的操作系統勢必面臨驅動程序（device driver）不足的嚴重困擾。因為此原因，加上事實證明操作系統的 Java 平臺，比虛擬機器的 Java 平臺效率提升不如預期多，所以 IBM 和 Sun 合作的純 Java 操作系統「JavaOS」計畫已經停擺。
利用芯片的方式來實作 Java 平臺，對于 Java 程序的執行速度會有很大的提升，畢竟硬件的速度比軟件快許多。這種方式以后會成為嵌入式系統的主流，許多 Java 的 IA 產品（例如：Set-Top Box）都會開始使用 Java 芯片。但是這種方式已經把 Java 整個變成硬件平臺，不適合再稱為跨平臺了。
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