一談起“虛擬地球”，恐怕大多數朋友最先想到的就是“Google
Earth”了。無疑，作為虛擬地圖服務的始祖，Google
Earth無論在界面設計，還是使用感受方面都給我們留下了很深的印象。而就在昨天，另一家軟件巨頭公司 ——
微軟，也開始對外宣布旗下的一款“虛擬地球”產品問世，這就是 —— 微軟的Virtual Earth。
相比Google Earth，微軟的這款“虛擬地球”可不是什么單獨運行的軟件，而是架構于Live Search上面的一個服務網頁。而這樣設計的好處也是顯而易見的，那就是我們在任意一臺電腦上都可以方便地使用Virtual Earth了。
一、 外觀簡介
1. 外觀界面速覽
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當我們在瀏覽器中輸入“ http://maps.live.com/ ”這個網址后回車，便可以看到“Virtual Earth”的主頁面了，如圖1所示。
和
其他Windows Live產品一樣，“Virtual
Earth”的背景也是由一塊非常漂亮的極光藍組成。同時，它的界面設計也是相當簡潔，所有功能都被劃分到頁面上方的搜索框和左側的控制手柄中。而且，由
于這里的功能和咱們以前用過的Google Earth完全一樣，所以，相信大家上手應該是沒有什么問題。
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圖1
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2. 多樣的地圖瀏覽模式
而與Google Earth不同的是，Virtual Earth并沒有完全采用衛星地圖作為演示載體，而是將常規地圖、衛星地圖同時放置在了控制手柄上，用戶可以根據自己的需要自行選用，而且切換起來十分迅速，如圖2所示。
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圖2
3. 航拍、衛星巧結合 大
家知道，Google
Earth的最大一個特點就是能夠提供大量清晰度極高的衛星圖片，甚至我們都能在這些圖片上輕易地看到公路上的汽車。而相比之下，Virtual
Earth提供的圖片精度顯然與Google不在一個檔次。當我們試著將美國的第一大城市 ——
紐約放大到最大精度時，發現仍然有很多地方無法顯示出高精度地圖，甚至在一些地方還能清楚地看到彩色圖片與黑白圖片之間明顯的接縫，如圖3所示。看來，
Virtual Earth要完全趕上Google，還需要在衛星地圖的數量方面下大功夫才行。
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圖3
不過，微軟畢竟還是微軟，這點小問題可是難不倒它的。在處理自己的衛星地圖不豐富這個缺點時，它很巧妙地將航拍圖片與衛星地圖結合了起來。當地圖被放大到一定精度時，控制手柄中的“航拍模式”便被自動激活了。
其實，這個模式使用起來也很簡單，只要我們點擊一下“航拍模式”按鈕，Virtual Earth便會馬上將以當前位置為中心的最近九張航拍地圖整理出來，以九宮格的形式顯示在按鈕右側，而我們只需在選好的圖片上點擊，便能迅速打開這張地圖了，如圖4所示。
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圖4
二、 出色的瀏覽控制
使用過Google Earth的朋友一定知道，Google Earth的瀏覽控制功能十分豐富，我們除了可以使用固定在地圖上方的控制手柄之外，還可以直接利用鼠標快速完成一些簡單任務。而在Virtual Earth中，鼠標同樣具有著重要作用。
1. 地圖的放大與縮小 在地圖的瀏覽過程中，最常用到的功能就是放大與縮小了。而在Virtual Earth中，我們除了可以方便地使用鼠標滾輪快速縮放之外，還可以通過雙擊的方式手動放大鼠標所在區域。而如果再配合上控制手柄中的縮放滑桿，整個地圖的縮放操作將變得十分方便。
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2. 地圖的移動
相比放大與縮小，地圖的移動就顯得更為簡單了。和同類軟件不同的是，Virtual Earth并沒有將地圖移動工具放置到控制手柄上（事實上，也很少有人會使用手柄來完成這個操作），而是直接將它集成在了鼠標上。
我們只需用鼠標在地圖上拖拽，相應的畫面便會隨之發生變化。甚至，整個拖動過程也和Google Earth一樣，頗具動畫效果，使用起來感覺十分逼真。
三、 3D視圖模式
1. 3D視圖的啟動
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而
要說Virtual
Earth最有特點的一項，恐怕就是它的3D視圖了。和航拍模式不同，3D視圖下的每個建筑物，都是電腦根據實際尺寸自動合成的。我們不僅可以任意改變觀
看的角度，甚至還可以清楚地知道建筑物之間的比例，而這點也正是衛星地圖和航拍地圖難以企及的，倒有點像咱們小時候玩過的積木，如圖5所示。
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圖5 要
切換到3D模式非常簡單，我們只要在控制手柄處點擊一下“3D”按鈕，再按照屏幕的提示，
下載并安裝好一個3D插件就可以了。而當插件安裝完畢之后，Virtual
Earth會首先彈出一個選項頁面，讓我們選擇一下3D模型的渲染級別，如圖6所示。其實這個選項的含義非常簡單，從左到右分別是“最低精度”、“中等精
度”和“最高精度”，而它們之間的區別除了效果不同之外，對電腦的要求也是節節攀升的。
【小提示】 Virtual Earth的3D插件目前僅能安裝在英文版操作系統中，這點請大家注意。
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圖6 2. 更改3D視角 由于3D視圖中的建筑物都是由計算機實時渲染出來的，因此我們就有了更多的視角變化。相信大家已經注意到，在3D視圖模式下，畫面中除了原有的控制手柄之外，還多出了一個方向手柄。其實，這正是Virtual Earth在3D視圖下所特有的視角控制器，如圖7所示。
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圖7 而除了上面這種任意視角之外，Virtual Earth還為我們預設了三檔默認視角，被順序地放置在控制手柄上，使用起來非常方便，如圖8所示。
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圖8 3. 畫質對比
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不過說了半天，這些由計算機渲染出來的地圖究竟效果如何呢？耳聽為虛、眼見為實，筆者這里找到了一組同一地點拍攝的航拍圖片和渲染圖片，效果如何，還是請您自己來看吧，如圖9所示。
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圖9四、 更多有趣小功能
1. 交通查詢
當
然，除了上面所說的這些功能之外，Virtual Earth的附屬功能也一點不比Google
Earth差。除了最基本的地址搜索服務，Virtual Earth還有一個非常實用的小功能 ——
交通查詢。就像我們好多司機朋友愛聽路況廣播一樣，在Virtual Earth上也提供了一些事故通報和路況信息等等內容。
其中，事故通報的顏色非常醒目，在圖中一眼就能看到，而我們只要將鼠標懸停于通報圖標之上，便能看到它的具體內容了，如圖10所示。只不過，有些遺憾的是，該項功能目前還僅能在美國的一些城市中使用，而且數量也不是很多。
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圖10 2. 路線查詢
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除
了交通查詢之外，Virtual Earth還有另外一項非常實用的功能 —— 路線查詢。點擊“Driving
directions”按鈕之后，Virtual
Earth便會在頁面左側打開一個對話框，我們只需將起始地點和目的地點輸入其中，再選擇好是希望查詢最短行駛時間還是最短路程之后，點擊“Get
directions”按鈕即可開始查詢。
而如果您給出的地址信息不夠詳細，Virtual Earth還會彈出幾個更詳細的地址供您選擇。最后，查詢出來的路線會用一條醒目的顏色標識出來，一目了然，如圖11所示。
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圖11 3. 所在地查詢 想
不想讓電腦自動將您當前的所在地標識出來？呵呵，這可不是什么天方夜潭，在點擊了主界面上 的“Locate me”按鈕之后，Virtual
Earth便能直接將您當前所處的位置顯示在了圖中。其實，不是Virtual
Earth具有什么特異功能，可以得知我們當前所處的位置，而是它能夠通過解析我們上網的IP地址來完成所在地定位。
所以，如果您現在正在使用代理服務器，或者打開了什么網絡加速軟件的話，那么這項功能可就真的失效了，如圖12所示。
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圖12 4. 其他功能 而除此之外，Virtual Earth還允許我們發布或打印出當前地圖，具體操作也與其他軟件完全一樣，只不過限于篇幅有限，筆者在這里就不再贅述了，大家可以自己去嘗試一下。
寫在最后
怎么樣？看到這里，相信您已經對微軟的這款Virtual Earth有了個大體印象了。就筆者這段時間的試用情況來說，Virtual Earth相比Google Earth，明顯在功能方面占了上風。但圖片數量過少，精度太低的問題卻一直困擾著它。
而
且，由于目前好多服務都僅限于北美地區，甚至就連那個3D視圖插件也只能安裝在英文版操作 系統中，所有的這些問題無疑都嚴重阻礙了Virtual
Earth的快速發展。而恐怕只有解決了這些問題之后，Virtual Earth才能真正與Google Earth一決高下。