公元前51年，呼韓邪單于希望入朝朝見漢宣帝。漢朝舉行了隆重的歡迎儀式，其所經(jīng)過的州郡道邊皆整齊地陳列甲騎，皇帝在甘泉宮親自接見他，寵際殊禮，位在諸侯王上，賜單于冠帶衣裳，黃金璽印，佩刀弓矢，錦繡綺谷雜帛。皇帝于長平接見單于，令群臣及各國使臣列觀。漢宣帝登渭橋，眾人夾道歡呼萬歲。一個多月后，呼韓邪單于歸國，漢朝遣一萬六千騎護送他直到朔方雞鹿塞。又派人運送軍糧，出兵幫他誅除不附之人。西域諸國見匈奴降服中國，都望風使舵，紛紛向漢朝臣服。
呼韓邪單于的哥哥郅支單于西移后，兼并匈奴支部，又擊破烏孫、烏揭、堅昆、丁零等國，并定都于堅昆故城。由于怨恨漢朝幫助呼韓邪單于，距離漢地又遙遠，郅支單于開始態(tài)度對漢朝不恭敬，常常借故困辱漢朝使臣。漢元帝初元四年（前45年），郅支單于派使臣到長安，要求作為人質(zhì)的兒子回國。朝廷想派遣衛(wèi)司馬谷吉送郅支太子回國，御史大夫貢禹等人認為郅支單于所在絕遠，又歸化之心未彰，建議朝廷使者送郅支太子到邊塞就可以。谷吉也是個倒霉蛋，飛蛾撲火，自己上書表示：“中國與夷狄的恩義綿延不絕，現(xiàn)在已經(jīng)在國內(nèi)養(yǎng)其太子十年，德澤甚厚，如果不把人送到老家，有棄捐不顧的意思，會使匈奴忘記前恩而生怨心。我有幸能成為使臣，肯定要勇敢前往。萬一匈奴殺掉臣下，肯定會畏罪遠逃，我國邊境就會安寧清靜。死掉一個使臣而使百姓安樂，正是為臣所愿。”漢元帝以谷吉上表宣示群臣，貢禹等人仍堅持不可，認為谷吉去匈奴內(nèi)庭肯定會為漢朝取悔生事。右將軍馮奉世認為可以，漢元帝就派谷吉等人出使匈奴。迢迢千里把郅支太子送回國都，單于不僅不領(lǐng)情，憶起這幾年漢朝不幫自己偏向呼韓邪單于的舊怨，一怒之下把谷吉等人殺掉。痛快過后，細想已經(jīng)和漢朝鬧翻，呼韓邪單于又在近外覬覦不已，就率眾往西直奔康居。康居國王和郅支單于互相嫁女于對方，成為姻親。康居國王的原意是想狐假虎威，依靠郅支單于的影響威嚇鄰國。郅支單于多次借康居兵功打烏孫，殺略搶劫，烏孫不敢抵抗，空邊千里無人居住。郅支單于打勝仗后更加驕橫無禮，尋茬怒殺康居國王女兒及貴臣、人民幾百人，有的殺掉后甚至肢解扔入河中。又強迫康居國人替他建筑城防，遣使威脅闔蘇、大苑等國給他進貢。漢朝三次派使臣向郅支單于索取谷吉等人尸骨，郅支不肯，并且困辱使者，百般欺罵。
建昭三年（前36年），本文豪言狀語的主人公陳湯奉命到西域。陳湯，字子公，好讀書，善屬文。他年青時家里很窮，常常四處向人借錢度日，同鄉(xiāng)人很討厭他。到長安后，富平侯張勃看中他的才能，于元帝初元二年上薦他為茂材。陳湯做官心切，父死也不回家奔喪，為司隸所究，連累得張勃也被削奪封戶二百。根據(jù)漢法，陳湯不孝應(yīng)下獄，后來因為他確實有才，被推薦為郎官。陳湯自己也覺自己在都城呆著很沒面子，多次上書請求出使外派。正趕上甘延壽為西域都護，他就從西域副校尉的身份一同去往邊塞。
陳湯為人深沉智勇，“多策謀，喜奇功”，一路上每經(jīng)過城邑山川，都要登高望遠，觀察地形。到西域都護治所以后，陳湯對甘延壽說：“夷狄之人畏服強者是他們的天性。西域本來就是匈奴的地盤，郅支單于又威名遠聞，不時侵陵烏孫、大宛等國，又常常為康居國出主意四出劫掠，假設(shè)他哪天滅掉烏孫和大宛，挾眾四處擴張，數(shù)年之間那些向漢朝進貢的城郭國家肯定都會被他滅掉。而且郅支單于為人剽悍兇猛，喜好征伐，屢戰(zhàn)屢勝，長久姑息，以后必為西域大患。郅支單于雖然所在絕遠，但匈奴傳統(tǒng)上沒有堅城勁弩的守備，如果我們調(diào)發(fā)屯田兵士，加上烏孫國士兵，出其不意直攻其城，他跑也沒地方去，守城也不足自保，千載之功，一朝可成。”甘延壽覺得陳湯話很有道理，想上奏朝廷請求發(fā)兵。陳湯說，“朝廷那些公卿大夫議事，都是空講道理侃侃而談，肯定不會依從我們的計謀。”甘延壽堅持要上奏。正巧那些日子這位西域都護久病不愈不能聽事，陳湯自己就假借朝廷名義征發(fā)西域各城郭國兵以及屯田的漢軍。直到城外大軍調(diào)動紛紛，甘延壽才驚覺，想出外制止。陳湯大怒，接劍怒叱甘延壽：“大隊人馬已經(jīng)集結(jié)，你小子敢阻擋眾軍嗎？”甘延壽無可奈何，就依勢就勢，一起部勒行陣，增加揚威、白虎、合騎三個縱隊，共有軍人四萬多。同時，他們上書自劾矯制出兵的情狀，即日出兵。
四萬大軍分為六隊。三隊從南道越過蔥嶺直向大宛，另外三隊從北道入赤谷，經(jīng)過烏孫，到達康居國境。行進中趕上康居副王帶數(shù)千騎人馬侵掠赤谷城，他們不僅搶奪到大批畜產(chǎn)，還常常侵襲漢軍。陳湯命所部西域聯(lián)軍進攻康居副王，殺死四百多人，奪回被康居副王俘虜?shù)某喙瘸敲瘢逊@的牛、羊、馬作為軍糧。到達康居東界后，又嚴禁軍人搶掠當?shù)厝耍⑴c當?shù)氐目稻邮最I(lǐng)飲酒為盟，諭以威信。大軍勢如破竹，一直到單于城六十里才停軍立營。同時，當?shù)氐目稻尤艘苍购捋ぶ斡诘臍埍殉莾?nèi)匈奴人的實情盡數(shù)告知給陳湯。
轉(zhuǎn)日，大軍又前行三十里，扎營待命。直到此時，郅支單于才知漢兵已到眼前，慌得他急派使臣前來問詢：“漢兵為什么來？”陳湯答：“天子可憐單于遠棄國土，屈身于康居境內(nèi)，現(xiàn)在派西域都護前來迎接單于一家回去，怕驚動單于，所以沒有直接抵達城下。”如此，雙方使節(jié)往來數(shù)次問答。甘延壽、陳湯覺得時機差不多了，攻城準備工作已經(jīng)就緒，就責讓郅支單于使臣：“我們?yōu)閱斡诙h道前來，至今沒有名王大人前來拜見聽命，郅支單于怎么這么無禮！我們兵來道遠，人畜疲憊已極，軍糧又快吃完了，恐怕這樣子回不去，希望單于與大臣趕緊商量回復我們。”
第三天，聯(lián)軍前進，距城三里扎陣。向前望去，單于城上遍布五彩旗幡，數(shù)百人披甲站立于城上，又有百余騎在城下來往馳騁，以耀兵威。城門口還有百余步兵擺成魚鱗陣，操練演習。城上人還不停向聯(lián)軍叫喊：“前來進攻啊！”如此等等，反而暴露出郅支單于的膽怯和心虛，這就像人走夜路大聲叫喚，給自己壯膽而已。正觀望間，匈奴騎兵百余人朝聯(lián)軍陣前馳來，漢軍把弩機瞄準來人，匈奴兵掉轉(zhuǎn)馬頭跑了回去。陳湯命令聯(lián)軍向城門口的騎兵步兵放箭，嚇得那些人都跑回城中。甘延壽、陳湯親自擊鼓，諸軍立時齊向前沖，直撲城下，穿塹攻城，以勁弩射得樓上披甲兵士跑往樓下。由于土城外有木城，匈奴兵從木城柵格里向外射箭，殺傷不小。聯(lián)軍縱火燒掉木城，天黑時數(shù)百騎匈奴禁不住大火灼燒，趁黑往外逃，全被迎頭射殺。
郅支單于剛開始知道漢兵來到的消息時，本來想逃跑。但他懷疑康居人怨恨自己而作漢兵的內(nèi)應(yīng)，又聽說敵國烏孫及其他城郭國都出兵助漢人征伐自己，感覺無所逃遁。當時他已經(jīng)帶人出城，思前想后，決定回城堅守，對左右說：“漢兵遠來，不能久攻。”郅支單于身披甲胄在樓上指揮，他幾十個大老婆小老婆（閼氏夫人）也很英勇，都操弓向漢軍射箭。聯(lián)軍矢發(fā)如雨，一只箭不偏不倚已中郅支單于大鼻子，幾十個夫人也死傷殆盡。郅支單于勉強支持，下城騎馬，逃入內(nèi)城。半夜，木城被聯(lián)軍攻陷，守城匈奴兵向城外大呼，當時還有親匈奴的萬余康居騎兵繞城環(huán)行，聲援匈奴。黎明時分，四面火起，聯(lián)軍士兵大喊登城，鑼鼓驚天動地，漢軍推著攻城車攻進土城中。見勢不好，康居兵逃走。漢兵攻入內(nèi)城，到處縱火，聯(lián)軍士兵蜂涌入內(nèi)，格斗中郅支單于被殺，腦袋為漢兵杜勛一刀割下。此次戰(zhàn)役，共斬單于閼氏、太子、名王以下一千五百多級，生俘一百四十五人，投降的匈奴有一千多人。
大勝之后，甘延壽、陳湯給漢元帝發(fā)去那封流傳千古、揚眉吐氣的疏奏：
“臣聞天下之大義，當混為一。匈奴呼韓邪單于已稱北藩，唯郅支單于叛逆，未伏其辜，大夏之西，以為強漢不能臣也。郅支單于慘毒行于民，大惡逼于天。臣延壽、臣湯將義兵，行天誅，賴陛下神靈，陰陽并應(yīng)，陷陣克敵，斬郅支首及名王以下。宜懸頭槁于蠻夷邸間，以示萬里，明犯強漢者，雖遠必誅！”
此雄辭壯語，想必非軍中文書所為，是由陳湯自己親自撰寫，史中明載陳湯“善屬文”，后來他還不斷替人“寫狀子”，因此可以想見這位文武全才的大漢將軍當時果真是“氣吞萬里如虎”。