為了統一全世界各國語言文字和專業領域符號（例如數學符號、樂譜符號）的編碼，ISO制定了ISO 10646標準，也稱為UCS（Universal Character Set）。UCS編碼的長度是31位，可以表示2³¹個字符。如果兩個字符編碼的高位相同，只有低16位不同，則它們屬于一個平面（Plane），所以一個平面由2¹⁶個字符組成。目前常用的大部分字符都位于第一個平面（編碼范圍是U-00000000~U-0000FFFD），稱為BMP（Basic Multilingual Plane）或Plane 0，為了向后兼容，其中編號為0~256的字符和Latin-1相同。UCS編碼通常用U-xxxxxxxx這種形式表示，而BMP的編碼通常用 U+xxxx這種形式表示，其中x是十六進制數字。在ISO制定UCS的同時，另一個由廠商聯合組織也在著手制定這樣的編碼，稱為Unicode，后來兩家聯手制定統一的編碼，但各自發布各自的標準文檔，所以UCS編碼和Unicode碼是相同的。

有了字符編碼，另一個問題就是這樣的編碼在計算機中怎么表示。現在已經不可能用一個字節表示一個字符了，最直接的想法就是用四個字節表示一個字符，這種表示方法稱為UCS-4或UTF-32，UTF是Unicode Transformation Format的縮寫。一方面這樣比較浪費存儲空間，由于常用字符都集中在BMP，高位的兩個字節通常是0，如果只用ASCII碼或Latin-1，高位的三個字節都是0。另一種比較節省存儲空間的辦法是用兩個字節表示一個字符，稱為UCS-2或UTF-16，這樣只能表示BMP中的字符，但BMP中有一些擴展字符，可以用兩個這樣的擴展字符表示其它平面的字符，稱為Surrogate Pair。無論是UTF-32還是UTF-16都有一個更嚴重的問題是和C語言不兼容，在C語言中0字節表示字符串結尾，庫函數strlen、strcpy等等都依賴于這一點，如果字符串用UTF-32存儲，其中有很多0字節并不表示字符串結尾，這就亂套了。

UNIX之父Ken Thompson提出的UTF-8編碼很好地解決了這些問題，現在得到廣泛應用。UTF-8具有以下性質：

具體來說，UTF-8編碼有以下幾種格式：

第 一個字節要么最高位是0（ASCII字節），要么最高兩位都是1，最高位之后1的個數決定后面有多少個字節也屬于當前字符編碼，例如111110xx，最 高位之后還有四個1，表示后面有四個字節也屬于當前字符的編碼。后面每個字節的最高兩位都是10，可以和第一個字節區分開。這樣的設計有利于誤碼同步，例 如在網絡傳輸過程中丟失了幾個字節，很容易判斷當前字符是不完整的，也很容易找到下一個字符從哪里開始，結果頂多丟掉一兩個字符，而不會導致后面的編碼解 釋全部混亂了。上面的格式中標為x的位就是UCS編碼，最后一種6字節的格式中x位有31個，可以表示31位的UCS編碼，UTF-8就像一列火車，第一 個字節是車頭，后面每個字節是車廂，其中承載的貨物是UCS編碼。UTF-8規定承載的UCS編碼以大端表示，也就是說第一個字節中的x是UCS編碼的高 位，后面字節中的x是UCS編碼的低位。

例如U+00A9（?字符）的二進制是10101001，編碼成UTF-8是11000010 10101001（0xC2 0xA9），但不能編碼成11100000 10000010 10101001，UTF-8規定每個字符只能用盡可能少的字節來編碼。

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